É o principal cátion extra celular. Os sais de sódio são os principais determinantes da osmolaridade. Alguns fatores regulam a homeostasia do balanço do sódio, tais como aldosterona e hormônio anti-diurético. O teste é útil na avaliação dos distúrbios hidro eletrolíticos. A hiponatremia ocorre através da perda gastrointestinal (vômitos, diarréia), se for severa pode levar a acidose metabólica.

Outras causas que levam a hiponatremia são insuficiência cardíaca congestiva, administração de diuréticos, diabetes melitus e hiperaldosteronismo. A hipernatremia esta associada com a desidratação secundária a ingestão inadequada de água ou perda excessiva de água pura, principalmente no diabetes insipidus se o paciente tiver restrição de água. Ocorre ainda na cirrose e pode se desenvolver em  pacientes com insuficiência renal crônica com inadequada ingestão de água que irá levá-lo a uma hipovolemia hipernatrêmica.

Uma hiponatremia falsa (pseudo-hiponatremia) pode surgir quando uma amostra lipêmica é mensurada por fotometria de chama ou por potenciometria indireta. Pode ocorrer ainda quando se tem severa hiperglobulinemia. A hipernatremia falsa (pseudo-hipernatremia) pode ocorrer através do manuseio impróprio da amostra permitindo a evaporação do soro.