O cortisol é secretado pelo córtex da adrenal em resposta ao hormônio adrenocorticotrópico (ACTH). É essencial para o metabolismo e funções imunológicas.

Sua concentração encontra-se elevada nos casos de síndrome de Cushing e estresse. Apresenta-se reduzido nos casos de hipotuitarismo (com produção deficiente de ACTH). Dosagens após testes de supressão com dexametasona possuem utilidade diagnóstica para hipercortisolismo.
Dosagens após estimulo com ACTH sintético tem a finalidade de diagnosticar casos de insuficiência adrenal primária. Teste útil em pacientes suspeitos de hiperadrenocorticismo e hipoadrenocorticismo.